La maladie de Hansen pendant l'enfance

La maladie de Hansen (MH) chez les enfants de moins de quinze ans et ses conséquences ont fait l'objet d'études par plusieurs auteurs et organismes internationaux. De nombreux cas de cette maladie ont été signalés chez les moins de 15 ans, ce qui se justifie par une augmentation de la chaîne de transmission du bacille dans la communauté et par une insuffisance de surveillance et du contrôle de la maladie. (1,2,3) La MH infantile est un problème de santé publique et constitue l'un des indicateurs les plus sensibles de l'exposition précoce, de la persistance de la transmission communautaire et de l'efficacité limitée des programmes de lutte. La détection dans cette tranche d'âge est considérée comme un indicateur de la plus grande gravité de la maladie endémique. Dans les pays endémiques, la population enfantine entre en contact précoce avec les personnes atteintes de la MH, et la détection de la maladie est fréquente chez les enfants de trois à cinq ans, et heureusement de rares cas sont observés chez les enfants de moins de deux ans, principalement sous la forme virchowienne. (4,5) Des différences de prévalence sont observées entre les régions, les États, les microrégions et les municipalités, en se concentrant sur les lieux de plus grande pauvreté, présentant une relation étroite avec les conditions de logement précaires, la faible scolarisation, et aussi avec les mouvements migratoires qui facilitent la propagation de la maladie.

La MH est une maladie infectieuse chronique qui touche principalement la peau et les nerfs périphériques. Le diagnostic est essentiellement clinique et épidémiologique, étant effectué au moyen d'une anamnèse et d'un examen dermatoeurologique. Dans l'enfance, le diagnostic nécessite un examen minutieux en raison de la difficulté d'application et d'interprétation des tests de sensibilité. Les signes cliniques de la MH ne sont souvent pas faciles à reconnaître dans l'enfance. (5) L'âge même de ces patients est un facteur limitant, bien que dans certaines régions endémiques, le nombre d'enfants présentant des difformités induites par la MH soit élevé. (6) Les études sur la MH indiquent que le nombre de garçons atteints de la maladie est plus élevé que celui des filles ; toutefois, il n'existe aucune preuve biologique que les hommes sont moins résistants à la maladie. La forte endémicité de la maladie dans une zone donnée entraînera des expositions multiples de la population au bacille, ainsi qu'une telle exposition au cours des premières années de vie. Par conséquent, une hypothèse plus acceptée est que les garçons sont généralement exposés à l'avance à des interactions sociales plus fréquentes et plus intenses que les filles.(7)

La MH a un traitement et un remède. Toutefois, si au moment du diagnostic, le patient présente déjà une déformation physique, celle-ci peut devenir une séquelle permanente. Dans l'enfance, la MH est potentiellement invalidante en raison de la possibilité de difformités, car il s'agit d'une période de croissance et de développement. L'importance de ces conditions et de leurs problèmes sociaux, physiques et psychologiques ne peut être négligée en raison de la possibilité que l'avenir même de ces enfants soit compromis. (8) Ce fait a été abordé dans une étude récente qui a mis en évidence la relation entre les faibles capacités motrices et les activités scolaires associées à la présence de changements physiques dus à la MH. (9) L'aspect social est attesté par le nombre élevé de personnes touchées par suite de la transmission intrafamiliale et par l'absence d'exposition des personnes extérieures à la famille au traitement de l'enfant atteint de la MH, ce qui met en évidence la discrimination et la stigmatisation dont fait l'objet la maladie qui se manifeste de manière néfaste, permettant à des personnes saines d'entrer en contact avec des personnes atteintes de la MH sans connaissance préalable de la situation. (10) Il est important de noter que ces enfants voient généralement leur routine modifiée par les limites de la maladie et du traitement.

La MH présente diverses manifestations cliniques qui sont liées aux conditions immunologiques du patient et à leur relation avec M. leprae. La plupart des enfants diagnostiqués avec la MH sont classés PB, bien que l'OMS ait mis en garde contre une augmentation du MB parmi les nouveaux cas détectés. (11) Certaines études soulignent déjà la prédominance de la forme MB dans certaines régions endémiques. (12,13) En général, les enfants sont des contacts intradomiciliaires, surtout parmi ceux qui vivent avec des patients MB. Comme pour toutes les maladies ayant une longue période d'incubation, le nombre de cas augmente avec l'âge. (14) La faible fréquence de la maladie chez les enfants de moins de 5 ans, l'augmentation directement proportionnelle du nombre de cas à mesure que l'âge progresse, et la répartition presque égale par rapport aux groupes d'âge de 5 à 10 ans et de plus de 10 ans à 15 ans sont des caractéristiques fréquemment observées. (15)

Le taux de détection des nouveaux cas chez les enfants de moins de 15 ans est directement lié au niveau d'endémicité et reflète une exposition précoce à M. leprae. (16) Par conséquent, l'étude des indicateurs de la MH dans cette tranche d'âge est nécessaire pour comprendre l'ampleur et la force de l'endémie de la MH et la performance du système de santé dans la surveillance de la maladie. On sait également qu'il existe une relation étroite entre la détection précoce et l'accès opportun au système de santé pour aider à prévenir et à arrêter la déformation progressive due à la MH . (17) Un diagnostic erroné ou tardif est également présent, causant une détresse supplémentaire à l'enfant affecté. (18) Un diagnostic erroné, dû à des erreurs dans l'approche différentielle avec d'autres maladies dermatologiques ou neurologiques, peut être l'une des justifications possibles du nombre excessif de cas signalés chez les enfants.

La plupart d'entre elles présentent moins de trois lésions au moment du diagnostic, et beaucoup de ces personnes ne présentent que des lésions cutanées de type macula. Le tableau clinique peut être varié, aussi bien chez les adultes. La MH nodulaire de l'enfance est une affection fréquente et a été décrite dans le chapitre sur les aspects cliniques. Environ 5 à 20 % des enfants atteints de la MH connaîtront des épisodes de réaction (exacerbation des processus inflammatoires localisés ou systémiques) à un moment donné avant, pendant et/ou après la fin de la polychimiothérapie (PCT)(19). Des complications associées aux épisodes réactionnels de la MH ou dues à l'utilisation prolongée de corticostéroïdes dans le traitement ont également été observées. (19) Le diagnostic complémentaire par les tests d'histamine et de pilocarpine ou par l'histopathologie est fréquemment utilisé. On observe également la nécessité d'étendre le dépistage chez les personnes atteintes de la MH à la muqueuse buccale, car celle-ci peut être une source secondaire de transmission et d'infection par M. leprae (20).

Compte tenu de la gravité de la MH chez les enfants de moins de 15 ans, un contrôle strict impliquant une surveillance épidémiologique est maintenu chez les enfants exposés au risque de MH, principalement en raison des contacts intradomiciliaires. (21)

La proportion de nouveaux cas de MH chez les enfants de moins de 15 ans est utilisée pour exprimer une transmission active et récente, (22,23) et constitue donc un indicateur important de l'occurrence de cette maladie dans une communauté et de l'efficacité des programmes de santé dans une région (24). Selon Sundharam, (25) l'examen physique des enfants de moins de 15 ans est altéré en raison du refus de nombreux enfants de se déshabiller, ou en raison de la difficulté de communication avec les professionnels de la santé. Au Brésil, par exemple, l'État du Pará a enregistré 2562 nouveaux cas de contamination en 2017, dont 8,7 % concernaient des enfants, ce qui met en évidence les problèmes de contrôle de cette maladie. (26) La diffusion des signes et symptômes de la maladie dans la population générale est un outil supplémentaire pour l'élimination des maladies endémiques. (27,28,29)

Des mesures de prévention et de contrôle plus spécifiques, visant la partie de la population de moins de 15 ans dans cette étude, pourraient également être adoptées, telles que : la recherche active dans les écoles et les garderies, des conférences clarifiant les signes et les symptômes de la maladie, et l'intensification des examens des communicateurs. Il est également important d'évaluer la nécessité de créer de nouvelles stratégies d'éducation à la santé, axées sur la MH, en stimulant, lors d'actions éducatives, l'auto-examen chez les enfants capables de le faire. Ces pratiques permettent d'augmenter la détection de nouveaux cas et le traitement précoce, ce qui génère une rupture dans la chaîne de transmission.

Il est également important d'étendre les mesures de prévention aux régions où la MH est statistiquement éradiquée afin de minimiser les dommages que cette maladie peut causer à la communauté. (30)